Dans cet ouvrage, Naila Kabeer présente un éventail diversifié d'arguments, de constatations et de leçons tirés d'écrits sur le développement qui aident à expliquer pourquoi l'égalité entre les sexes mérite une attention particulière de la part des responsables des politiques, des praticiens, des chercheurs et d'autres interlocuteurs oeuvrant à un développement favorable aux pauvres et axé sur la personne.
Partout dans le monde, les femmes des ménages pauvres jouent un rôle plus crucial dans les activités productrices de revenus et réductrices des dépenses que les femmes de milieux mieux nantis, et ces activités sont concentrées dans l'économie non structurée. Ces dernières décennies, le lien entre la pauvreté des ménages et l'activité rémunérée des femmes s'est renforcé, en partie par suite des crises économiques et en raison de facteurs qui « poussent » les femmes sur le marché du travail, et en partie à cause des nouvelles possibilités découlant de la mondialisation. Le but que constituent l'éradication de la pauvreté et la réalisation des objectifs du Millénaire pour le développement pivotera donc sur l'amélioration de l'accès aux possibilités économiques pour les femmes et sur l'augmentation du rendement de leurs efforts.
Dans cet ouvrage, l'auteure explore la grande question de l'inégalité entre les sexes dans l'optique des objectifs du Millénaire pour le développement et en particulier du premier d'entre eux, à savoir réduire de moitié la pauvreté dans le monde d'ici 2015.